曾国藩在任两江总督期间，保举李鸿章到上海操练淮军。李鸿章提出专设海防的想法。1875年之后，朝廷任命直隶总督、北洋大臣李鸿章创设北洋水师。1875年，李鸿章通过总税务司赫德在英国订造四艘炮船，开始清朝海军向国外购军舰的历史。不久，向英国订造巡洋舰扬威、超勇。因为对在英国定造的军舰不满意，经过反复比较后，李鸿章向德国船厂订造铁甲舰定远、镇远。1881年，李鸿章先后选定在旅顺和威海两地修建海军基地。1885年，海军衙门成立，李鸿章遣驻外公使分别向英国、德国订造巡洋舰致远、靖远与经远、来远。1888年12月17日，北洋水师正式宣告成立并于同日颁布施行《北洋水师章程》。从此，近代中国正式拥有了一支在当时堪称世界第九、亚洲第一的海军舰队。当时美国海军是世界第十二，中国北洋水师是世界第九，还不算南洋、福建水师。
洋务运动还创办新式学校培养人才。1872年到1875年，政府每年派三十名幼童去美国留学，一去要在美国待很多年，而且这些个孩子生死各安天命，去的都是穷孩子。有钱的孩子谁敢上那儿去？不像今天去的都是有钱的孩子，有钱孩子科举做官，没事上美国干吗去？没人愿意出国的。那会儿一说出国都是去外夷，没准让那儿人给吃了，没人敢去。所以只有这些人去美国，去的时候长袍马褂大辫子，回来全都西装革履小分头，给李中堂磕头的时候都得小心磕，因为辫子是假的，别一磕头辫子掉了，大逆不道。
可惜这些人学成的非常少，大概就第一批幼童有学成的，你想这一帮人到了美国，他们看了就知道什么是好的，*自由比这个要强得多，人家那儿见总统都直呼其名，咱这儿见皇上还得跪着，这多不好意思。原来咱们中国派驻在国外的使节，新的使臣来旧的使臣要归国，得到码头上去迎接，新的使臣宣读圣旨，使馆全体人员跪在那儿，接这个圣旨，外国人就跟看耍猴的一样围一堆看，怎么回事，这玩意太好玩了，念什么呢都在那儿趴着，念完圣旨以后才到使馆。后来中国人也感觉这个太有伤国体，所以就奏请朝廷，朝廷批准了，这仪式在使馆里举行，咱就别在码头上现眼了。因为搁中国肯定都得在哪儿，码头上，钦差大臣来了你得迎到码头上，你得出城多少里去迎，跟那儿就得宣圣旨，