任荆州之主，蔡瑁仗着自家权势，趁机掌握了荆州大权。曹操大军压境，蔡瑁等人贪生怕死，未做丝毫抵抗，便大开城门，降了曹操。诸葛亮心急如焚，力劝刘备：“主公，如今刘表已逝，刘琮孱弱，蔡瑁又卖主求荣。咱们可借吊丧之机，带兵突袭，夺取荆州，如此方能有立足之地。” 刘备面露不忍，连连摆手：“刘表尸骨未寒，我怎能做此等不义之事？万万不可。”
诸葛亮见刘备心意已决，无奈叹息。他深知新野小城，兵微将寡，难以抵挡曹操大军，便安排百姓先行迁往樊城暂避战乱。望着拖家带口、满脸惶恐的百姓，诸葛亮心生一计，决定设计火烧新野，挫一挫曹军锐气。
且说许褚引三千精兵在前开道，曹仁、曹洪率十万大军为前队，铺天盖地般向新野杀来。待到新野城下，只见城门大开，城内寂静无声。曹军小心翼翼进城，却不见丝毫阻拦，偌大一座城，竟是空无一人。曹仁心中暗喜，以为刘备畏惧曹军兵威，早已弃城而逃，便不以为意，传令当晚就在新野城内扎营驻下。是夜，狂风怒号，飞沙走石。军士慌慌张张跑来禀报：“将军，城中起火了！” 曹仁睡眼惺忪，还以为是士兵做饭不慎引发火情，不耐烦地摆摆手：“些许小火，慌什么？速速扑灭便是。” 哪曾想，火势迅速蔓延，不多时，整座城已成一片火海。曹军从睡梦中惊醒，衣衫不整，惊恐万分，只顾夺命狂奔，自相践踏。
赵云等人趁势领兵杀来，枪尖闪烁寒光，如虎入羊群般追杀曹军。曹军死伤无数，哭爹喊娘，乱作一团。乱军一路逃出东门，来到一条河边，见河水不深，纷纷跳下水去，想要游到对岸逃命。就在这时，上游水势陡然汹涌，如万马奔腾般冲了下来。原来是关羽在上游瞅准时机，开闸放水。曹军猝不及防，许多士兵瞬间被洪流吞没，溺亡河中。张飞随后赶到，大吼一声，跃马横矛，又大杀一阵。曹仁狼狈不堪，丢盔弃甲，拼尽全力才收拢残军，灰溜溜地在新野城外屯兵，不敢再贸然进兵。经此一役，诸葛亮威名远扬，令曹军上下胆寒，也让刘备一众将士对他愈发信服敬畏。
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