在为母亲“守孝”三年后，公元968年11月，李煜正式迎娶自己曾经的妻妹为妻。
一国之主，三十来岁，精通音律和诗词歌赋且在佛学上颇有造诣的天下第一大才子，怀中娇妻美妾，身边文人墨客环绕，如此生活想必神仙也不过如此。然而，生于安乐未必都能死于安乐，赵匡胤在公元971年灭掉了南汉从而对南唐形成了三面包围之势，李煜再怎么装鸵鸟也无法忽略身后刮来的阵阵凛冽寒风。
当人生的重大危机来临之时才能真正彰显一个人的精神内核，很遗憾，李煜这位在文学上身长九尺的巨人在这方面的表现堪称灾难。为了保住所谓的祖辈基业，为了让自己苟安的日子能够尽可能长地延续下去，李煜只得选择加倍地对赵匡胤委曲求全。
这一年，李煜下令去除南唐国号，改称自己为江南国主并向宋朝加倍地上贡金银细软。即使如此，他也仍然是坐立不安，宋朝军队在边境上对南唐虎视眈眈，而南唐的一些血气犹存的将军和大臣们也在鼓动他趁着宋朝水师还未壮大之时对其先下手为强，可生怕惹怒了赵匡胤的李煜毫不犹豫地就给拒绝了。
第二年，李煜为了讨赵匡胤的欢心，同时更是为了让自己表现得更像一个忠臣，他下令降格南唐的朝廷礼制：他的诏书改为教书，中书省、尚书省和门下省改省为府，御史台也改称为府，翰林院改为馆，枢密院改为光政院，南唐宗室亲王的爵位由王爵降为公爵，所有象征和代表帝王的建筑饰物和生活器具全部收没。以上种种只有一个目的，那就是向赵匡胤明白无误地传递出一个讯息：我南唐是大宋的乖宝宝，你赵匡胤不要来打我。
鉴于南唐所面临的紧迫形势，也鉴于南唐内部的各种庸人和奸人当政，南唐内史舍人潘佑上疏恳请李煜重用贤人远离奸邪庸碌之辈并提出了诸多的改良国政的建议，但这些都被李煜逐一否决。愤忿之下，潘佑甚至请求李煜诛杀以宰相汤悦为首的数十人，如此过激之举显然不会让李煜同意，他反而下诏把潘佑给严厉训诫了一番。自觉回天乏术的潘佑一气之下不再上朝，他上疏对李煜出言相讥：“你既不想富国强兵又不想归降宋朝，那你干脆出兵帮宋朝把北汉给灭了，然后再去向宋朝邀功，这样说不定你就能永保富贵。”
被如此讥讽和侮辱的李煜随