司马尚之忽然谈起征伐天师军之战，向刘裕客气的请教道：“刘大人认为南征军会先小胜后大败，究竟有何根据？”
刘裕谦虚的道：“这只是小将的猜测，并没有特别的凭据。但由于我曾在边荒集和天师军交手，对徐道覆有点认识，再设身处地推想，假如自己处在徐道覆的位置，会如何应付朝廷的平乱军呢？因而得出这个结论。”
他这番话非常得体，不会令人觉得他在卖弄才智。且点出自己比谢琰和刘牢之两大统帅更明白徐道覆的战略，所以并非故作惊人之语。
王愉不解道：“刘大人为何只提徐道覆，却不说孙恩，难道孙恩再不是天师军的最高领袖？自孙恩的亲叔孙泰被朝廷处决，孙恩逃往海岛，矢志复仇，尊孙泰为羽化登仙的祖神。今回天师军作乱，孙恩岂肯袖手旁观？”
两人先后问的两条问题，该是和司马道子商量过的，亦是司马道子心中的疑问，只不过由亲信代问，比较适合。
刘裕晓得今次的午宴非常重要，会直接影响司马道子对他的看法，影响他在司马道子心中的利用价值。
刘裕从容道：“孙恩虽名为天师军之首，可是却超然于天师军之上，成为精神的领袖，一切军务全交给两个徒弟去处理。这情况在天师军攻打边荒集一役里尤为明显，当徐道覆和卢循领兵攻打边荒集的当儿，他却于镇荒岗与燕飞决战。在战役里他也是独来独往，可见他是没兴趣统军治兵的人。到最近破会稽一役，他亦是孤身行动，追杀王夫人。”
司马道子点头道：“有道理！攻陷边荒集后，孙恩立即离开，返回海岛潜修，可知他确是无心军务，只追求成仙成圣一类无稽之事。”
刘裕道：“只看卢循能抽身到建康来掀风播浪，便知军权落入徐道覆手上。平乱军的对手是徐道覆，该是无可置疑。”
司马尚之间道：“徐道覆是怎样的一个人？”
刘裕道：“此人极富谋略、精通兵法，绝不是逞勇力之徒。从他当日知机识变由边荒集急流勇退，保存了天师军的实力，便可见他乃深谋远虑之辈。”
司马元显道：“我们今回誓师南下平乱，是经过反复推敲，有周详计划，论人数虽远比不上乱民，但军备精良、兵员训练有数，远非天师军的乌合之