子身上，反正这一对母子被赶出家门后是举目无亲无依无靠，最后只能是在洛阳城郊找了一个破旧的窑洞勉强用以遮风避雨。即使如此，史书里所记载的这位“性情刚烈”的刘氏妇人也没有因此而向命运低头，她立下誓言此生绝不再嫁他人，她要凭借自己的力量将这个渐渐长成小小少年的儿子养大成人甚至是养大成材。
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可想而知的是，以这个少年的家境条件他是不可能上得起学的，更是不可能到书院里去深造的，他只能是自学成才，而他少年时期经常去的地方就是洛阳城南的龙门山一带的各处寺庙或禅院。这不是说他在年少之时就开始醉心于佛学，而是在这些地方他一方面可以在一个相对安静的环境里看书，另一方面说来就比较令人心酸了——因为这里会为穷人提供免费的米粥和馒头。还有更令人心酸的，此少年长年累月地蹭饭也就让他在一些和尚那里混了个脸熟，后来连那些佛门弟子也开始不待见他。
关于此少年在人生发迹之前是如何的清苦有很多的民间传说，其中有两个最为后世之人所津津乐道。
其一就是他自己曾经写过的一副春联，上联：二三四五，下联：六七八九，横批：南北。此对联所寓意的就是——缺衣（一）少食（十）以及没有“东西”。
其二便是在他金榜题名之后，他有感于各路远亲近邻纷纷前来登门造访便即兴写下了一对联子，上联：旧岁饥荒，柴米无依靠，走出十字街头，赊不得，借不得，许多内亲外戚，袖手旁观，无人雪中送炭，下联：今科侥幸，吃穿有指望，夺取五经魁首，姓亦扬，名亦扬，不论王五马六，踵门庆贺，尽来锦上添花。
这两幅联子无一不是在述说其早年的苦寒，但很可惜的是这几乎可以肯定是后世之人的杜撰。这两副联子明面上都是在诉苦，可骨子里却明显有一股怨气甚至是戾气，这与此人的心性根本就毫不相符。再者说，这雪中送炭和锦上添花更是经不起考究，前者是源于赵光义在寒冬时节有感于天寒地冻而命开封府的知府去给那些贫苦百姓送木炭取暖的典故，而后者则是出自于王安石的《即事》诗：嘉招欲覆杯中渌，丽唱仍添锦上花。
虽然是“伪作”，但这两副联子其实也从侧面