朝的皇家别苑，又名西池，也叫教池，说西池是因为他的地理位置位于开封城的西面，说教池则是因为它最初是用来训练水军的地方。金明池始建于后周显德四年（公元957年），它是柴荣下令开凿出来的一个用来训练周朝水军的人工湖。到了赵光义即位之后，全国已经基本完成了统一，大宋的水军也不用整日在挤在小小的金明池里舞刀弄枪，宽阔的长江以及长江流域各个偌大的湖泊可以任由他们在水里纵情驰骋。
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赵光义登基伊始就下令扩大金明池的面积意图要将它建成一座皇家别苑，为此他不惜动用了数万军队参与施工和建设，另外还征调各类工匠在水中建起了各种亭台楼阁从而让金明池变成了一座水上之城。整个工程一共耗时了七年时间才完成，而它整体竣工的标志就是位于池中央的由五座殿宇围建而成的水心殿的正式落成。
说它是一个人工湖其实不够准确，因为它的周长在史料里的记载不过是“九里三十步”，换算成如今的度量也就是五公里的样子，因而它被称作“金明池”是比较恰当的说法。
这是一个标准的四边形人工水池，四面都有围墙且设有多道大门，就如是一个被城墙圈围起来的水上城市。在金明池的北面是汴河，池中之水就是引自于此，入水口就在水池的西北角。金明池的南门叫做棂星门，门的对面就是宋朝的另一座皇家园林琼林苑，而与棂星门两相对望的正是巍峨耸立的琼林苑标志性建筑——宝津楼。
棂星门不单是一道大门，严格上来说它是一座城楼，在其往北数十步的地方是一座巨型的拱桥，名为仙桥，史载其：长数百步，桥面宽阔，朱漆栏盾，下排雁柱，中央隆起，如若飞虹，谓之骆驼虹。
宋朝的一步约为现在的一点五米，也就是说这座桥的长度至少是三百米以上。白天的时候这座朱栏玉砌的大桥尚且如若飞虹，很难想象当夜里灯火通明之时这座大桥该有多么的壮美。在仙桥的尽头就是上面所提到的位于水池中央位置的宫殿群水心殿，除了这座宫殿群外，水池上还另外建有用以让人们休憩或赏景的各类亭台楼阁。
不过，这些都不足以描述出金明池无与伦比的美丽传说，而真正赋予它以鲜活生命力和人间烟火气息的是把围墙和水