争水陆码头的恶习惯。洞庭湖的大侠大盗，素以南荆桥、北荆桥、鱼矶、罗山几处渊薮；逊清光绪年间，还猖獗得了不得！这回常德庆出头，正是光绪初年的事。趁这时将常德庆的来历，交代一番；方好腾出笔来，写以下争水陆码头的正传。常德庆原是江西抚川人。他父亲常保和，是一个做木排生意的人。湖南人称做木排生意的，谓之排客。照例当排客的，不是有绝高的武艺，使得有绝高的法术。湖南辰川地方，本来产木料；风习又最迷信神权，会符咒治命的极多；所以辰州府，是全柄有名的。辰川的排客，没有一个不是有极灵验极高强法术的。因为湖南人迷信，相传说：洞庭湖的龙王，最是气度仄狭；手下的虾兵、蟹将，包是最喜与风作浪的危害行船。不论来往的船只，预备过湖的前一日，总得斋戒沐浴，鸣锣放炮，跪拜船头，求龙王爷保佑。在经过湖心的时候，船中老幼男女t都得寂静无哗；不但不敢在湖中有猥亵的行为，便是略近不敬不谨的话，也不敢说出半句。说是要有一言半语，触犯了龙王爷，或虾兵蟹将，立时风波大起，那船就或翻或沉；那排就或散或停在湖心打盘旋。和被人牵住了一般，再也行走不动，法术好的排客，到了这种时候，就要有本领和龙王爷抵抗。排客驾着木排，到湖北销售了，得了现金，须帆船回家；在洞庭湖经过的时候，就得防备大盗。会武艺的排客，在这种关头，便能保全自己的生命财产。常保和虽是江西人，却很会辰川的法术；武艺更是好到绝顶。常德庆才得十岁的时候，常保和就将他带在跟前，教他的武艺。因常保和所会的武艺，是阴劲功夫；常德庆的身材，又天赋的瘦小；练到一十五岁，形像便活是一只猿猴，身子土猿猴还快。十八岁上，常保和死了。他不愿意继续做那木排生意，在湖南藩司衙门里，谋了一份口粮。那时的藩台，独具慧眼，能看出常德庆是个好身手的汉子来；格外提拔他，当了一名贴身的护卫。每大有重要的差遣，总是教常德庆去；从来不曾失过事！那时解赴都门的丁漕银两，若没有水陆两路的英雄保护着，出了湖南界，就不得过湖北界；过了湖北界，又不得过河南界；要能过了河南界，便可望平安无事的，解进北京了。湖南专保解丁漕银两的，姓罗，名有才；独身保了五十年，水陆两道的强人从不耙过问。这时罗有才的年纪，已有八十多岁了；他儿子罗春